El 30 de octubre de 1938, Orson Welles y su compañía teatral Mercury Theatre transmitieron una adaptación radial de La guerra de los mundos, novela de H.G. Wells. La narración realista y en formato de boletín de noticias llevó a muchos radioescuchas a creer que una invasión marciana ocurría en tiempo real, provocando escenas de pánico en diversas ciudades de Estados Unidos. Aunque se aclaró que era ficción, el suceso marcó un hito en la historia de los medios, mostrando el poder del radio para influir en el público.
La transmisión comenzaba con una orquesta, aparentemente en directo, que luego era interrumpida por boletines de "última hora" alertando sobre fenómenos extraños provenientes de Marte. Los reportes se sucedían con detalles cada vez más inquietantes: explosiones en Marte, un aterrizaje de naves alienígenas en Nueva Jersey y descripciones de los ataques extraterrestres. La puesta en escena y el dramatismo de Welles lograron crear un efecto tan realista que miles de radioescuchas asumieron que estaban siendo testigos de una invasión marciana.
La reacción del público fue sorprendente. Sin las advertencias claras de que se trataba de una obra de ficción, muchas personas creyeron que la invasión era real, provocando escenas de pánico en distintas ciudades estadounidenses. Testimonios de la época cuentan cómo algunos se refugiaban en sótanos, huían en masa de sus hogares e incluso llamaban a las autoridades para informarse sobre la supuesta invasión. Aunque las cifras de quienes creyeron en la autenticidad del suceso varían, el impacto mediático de esos 59 minutos en la historia de la radio fue inmediato y global.
El incidente generó un debate sobre el poder y la responsabilidad de los medios de comunicación. Welles y la CBS enfrentaron críticas, pero también una gran notoriedad, lo que catapultó la carrera de Welles y asentó las bases para lo que sería su futuro como director de Ciudadano Kane. La transmisión es recordada como un símbolo del alcance de los medios masivos y un ejemplo de cómo la narrativa y el contexto pueden influir en la percepción pública.
Más allá de la controversia, el episodio de La guerra de los mundos mostró el potencial de la radio para evocar emociones y sumergir al público en una experiencia colectiva, marcando un hito en la historia de la radiodifusión.
Este es el audio que estremeció a los Estados Unidos.
